Początek epickiej sagi o burzliwym życiu Harry’ego CliftonaPrzyjęło się sądzić, że pochodzenie determinuje całe nasze życie.Czy Harry Clifton, syn dokera i kelnerki, który nie widzi dla siebie losu lepszego niż wieczność spędzona w dokach, ma szansę dorównać dziedzicowi bogatego właściciela linii żeglugowej?Jeffrey Archer w pierwszej części sagi o rodzinie Cliftonów, przez "Timesa" porównywanej do Sagi rodu Forsyte’ów, przedstawia losy nieprzeciętnego młodego człowieka uwikłanego w ciąg wydarzeń tak skomplikowanych, że nikt nie życzyłby sobie ich przeżyć. Podróż Harry’ego wiedzie go z ubogich dzielnic Bristolu, przez ekskluzywną szkołę dla chłopców, na pokład statku w przededniu II wojny światowej i ulice Nowego Jorku. Akcja, przedstawiana z perspektywy coraz to innej postaci, powoli wypełnia szczegółami obraz życia głównego bohatera.Do ostatniej strony, dosłownie po ostatnie zdanie nie mamy pewności, jak potoczą się jego losy. A to dopiero początek historii.

Nowy Jork, rok 1939. Harry Clifton, podający się za Toma Bradshawa, zostaje aresztowany i oskarżony o zabójstwo brata. Przed sądem broni go ceniony adwokat Sefton Jelks, który z nie do końca jasnych powodów zaoferował mu bezpłatnie swoje usługi. Chociaż zarzut morderstwa zostaje oddalony, sędzia skazuje Harry’ego aż na sześć lat więzienia za dezercję. Harry mógłby dowieść, że jest niewinny, jedynie poprzez wyjawienie swojej prawdziwej tożsamości - ale przecież przysiągł sobie, że nigdy tego nie zrobi, gdyż musi chronić kobietę, którą kocha.
Tymczasem Emma nie wierzy, że Harry zginął na morzu, choć jedynym przemawiającym za tym dowodem jest zapieczętowany list stojący na gzymsie kominka jego matki w Bristolu i zaadresowany jego charakterem pisma. Zdesperowana kobieta pozostawia w Anglii synka i wyrusza w podróż do Nowego Jorku z mocnym postanowieniem, że zrobi wszystko, aby odnaleźć mężczyznę, którego miała poślubić.